Μπορείτε επιτευχθεί τό ταξιδι στόν Πλούτωνα. Ποιο είναι λοιπόν το επόμενο βήμα;

Michael D. Lemonick 

Μετά από ένα ταξίδι εννέα ετών, είναι κρίμα να αφήσει μια πολύ καλή, 700 εκατομμύρια δολάρια διαστημόπλοιο να πάει χαμένη, έτσι οι επιστήμονες ψάχνουν για ένα δεύτερο κόσμο για να επισκεφτείτε

Θα είναι μια πολύ μεγάλη υπόθεση, όταν της NASA New Horizons διαστημόπλοιο φθάνει τελικά στο Πλούτωνα τον ερχόμενο Ιούλιο, μετά από εννέα χρόνια, τέσσερα δισεκατομμύρια και πλέον χιλιομέτρων ταξίδι. Σίγουρα, το μικρό, παγωμένο κόσμο υποβιβάστηκε από την «πλανήτη» σε « πλανήτης νάνος »λίγους μήνες μετά το λανσάρισμα, αλλά να ανακατεύονται εξευτελιστικά σε μικρότερο κατηγορία δεν κάνει Πλούτωνα λιγότερο ενδιαφέρουσα.Μόλις θεωρείται ότι είναι ένα παράξενο μικρό κόσμο σε τροχιά γύρω από μόνη της στα άκρα του ηλιακού συστήματος, είναι τώρα αναγνωρίζεται απλώς ως το μεγαλύτερο μέλος ( λιγότερο ή περισσότερο ) από ένα τεράστιο σμήνος των κατεψυγμένων αντικειμένων συλλογικά γνωστών ως ζώνη Kuiper. Μια προσεκτικότερη ματιά και ένα φράγμα των επιστημονικών μετρήσεων του Πλούτωνα και του φεγγάρια θα μπορούσε να δώσει στους αστρονόμους όλα τα είδη των πληροφοριών σχετικά με ένα εντελώς ανεξερεύνητο τμήμα άμεση γειτονιά του Ήλιου.

Το πρόβλημα είναι ότι KBO είναι τόσο εξασθενημένο vanishingly ότι ακόμη και τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια έχουν πρόβλημα να πάρει τους έξω. Κατά τα τελευταία λίγα χρόνια, Stern και η ομάδα του έχουν ενώσει το κυνήγι, ελπίζοντας να αυξήσει την ανάσυρση.«Ξεκινήσαμε την αναζήτηση με τη χρήση πολύ μεγάλων επίγειων τηλεσκοπίων όπως το Keck και την Subaru," λέει ο Στερν, «αλλά είναι μια πολύ σκληρή, state-of-the-art πρόβλημα." Έχουν πράγματι ανακαλύφθηκαν περισσότερα από 50 νέα KBO είναι αυτό τρόπο, αλλά και γιαυτά είναι πουθενά κατά μήκος της διαδρομής το διαστημικό πετάει. Στατιστικά μιλώντας, λέει ο Stern, «χρειαζόμαστε περίπου διπλάσιο από αυτό πολλά συνολικά να πάρει ένα ή δύο στην τσάντα για να διαλέξετε."Αλλά μόλις έχετε περάσει 700 εκατομμύρια δολάρια σε ένα διαστημικό, είναι κρίμα να το αφήσει να πάει σε αδράνεια μετά zipping παρελθόν πρωταρχικός στόχος του. Όλοι μαζί, ως εκ τούτου, New Horizons κύριος ερευνητής Alan Stern, του Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο, έχει σχεδιάζετε να επισκεφθείτε ένα δεύτερο αντικείμενο της ζώνης Kuiper (KBO ή) μετά τη συνάντηση Πλούτωνα. Το πρόβλημα: ενώ οι πλανητικοί επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι υπάρχουν δισεκατομμύρια έξω KBO εκεί, έχουν εντοπιστεί μόνο 1.500 ή έτσι κατά τα τελευταία 22 χρόνια και κανένας από αυτούς δεν είναι σε Νέοι Ορίζοντες »προβλεπόμενη τροχιά.

Ούτως εχόντων των πραγμάτων, Stern και η ομάδα του έχουν πιέσεις για το χρόνο σχετικά με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να προσπαθήσουμε και να εντοπίσει ένα πιθανό στόχο και τσιγκούνης Ώρα Επιτροπή Κατανομή του τηλεσκοπίου έχει τελικά είπε ναι (είναι τσιγκούνης, κατ 'ανάγκη, δεν ευτέλεια: η αριθμός των αιτήσεων από τους αστρονόμους για το χρόνο που παρατηρώ είναι πολύ περισσότερο από ό, τι το Hubble μπορεί να χειριστεί).

Stern και το πλήρωμά του θα πάρει τώρα 200 τροχιές του Hubble, το καθένα διαρκεί περίπου 90 λεπτά, για να αναζητήσετε την επόμενη στάση Νέοι Ορίζοντες ». Υπάρχει μια παγίδα, όμως, λέει ο Stern. "Έχουμε 40 τροχιές δεξιά από το ρόπαλο, αλλά πρέπει να βρούμε τουλάχιστον δύο νέα αντικείμενα σε αυτό το διάστημα ή δεν μας δίνουν την άλλη 160."

Θα πρέπει να το κάνουμε σύντομα, πάρα πολύ. Είναι σχεδόν αδύνατο ότι δεν θα υπάρξει καμία KBO κυριολεκτικά στην πορεία πτήσης Νέοι Ορίζοντες », έτσι ώστε ο ανιχνευτής θα πρέπει να πυροδοτούν τις μηχανές της για να ρυθμίσετε την τροχιά του ελαφρώς. «Έχουμε στη φωτιά αμέσως μετά τον Πλούτωνα," λέει ο Στερν, "και για να το κάνουμε με ακρίβεια θα πρέπει να παρακολουθείτε το νέο αντικείμενο για μήνες να λογοδοτήσουν για την τροχιά του. Πρέπει να βρούμε το αντικείμενο από το τέλος του καλοκαιριού, περισσότερο ή λιγότερο. "

Ακόμη και με το Hubble, δεν υπάρχει καμία εγγύηση επιτυχίας. "Δεν υπάρχει καμία έλλειψη των KBO", λέει ο Stern. "Αλλά η εξεύρεση αυτά είναι πραγματικά, πραγματικά δύσκολο." Αν νικήσει η προθεσμία στο τέλος του καλοκαιριού, όμως, οι επιστήμονες θα έχουν μια δεύτερη βολή στην προσπάθεια να καταλάβουν τι συμβαίνει στην άκρη του ηλιακού συστήματος, το οποίο θα αποτελέσει πολύ καλό πράγμα. Είναι κατά πάσα πιθανότητα θα είναι ένα μεγάλο χρονικό διάστημα πριν από την ανθρωπότητα βγαίνει με αυτόν τον τρόπο και πάλι.